En redes sociales circula un video que critica el uso de mascarillas en niños debido a que, supuestamente, afecta su sistema inmunológico y causa daños neuronales. Dicho mensaje, que proviene de un reportaje de televisión español, sostiene expresamente lo siguiente: "Los menores de 17 años contagian unas seis veces menos [de Covid-19] que los adultos". Tras revisar estudios científicos y consultar con pediatras e infectólogos sobre el tema, OjoPúblico concluye que esta versión es engañosa.  

Cabe recordar que, toda persona con Covid-19 es contagiosa cuando tose, estornuda, habla, canta o respira con dificultad, independientemente de que sea sintomática o asintomática, de acuerdo con el reporte 'Enfermedad por coronavirus (Covid-19): ¿Cómo se transmite?', actualizado hasta el 20 de octubre, de la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

A finales de octubre del 2020, la OMS hizo una revisión sistemática de la evidencia científica sobre la transmisión de los niños y adolescentes con Covid-19, y señaló que posiblemente los niños menores de 10 años puedan ser menos contagiosos que los adolescentes y los adultos, aunque los datos todavía son limitados. “El papel de los niños en la transmisión aún no se comprende completamente. [Pero] los niños mayores parecen ser más susceptibles a la infección y transmitir con más frecuencia que los niños más pequeños”, agregó la institución internacional en el reporte ‘Lo que sabemos sobre la transmisión de Covid-19 en las escuelas’. 

La OMS también precisa que los niños desarrollan cuadros más leves de la enfermedad, pero todos pueden infectarse y transmitir el virus a otras personas.

En el reporte ‘Información para proveedores de atención médica pediátrica’, actualizado hasta agosto del 2020, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, coinciden con la OMS respecto a que no es claro que los niños contagien con la misma eficacia que los adultos. Además, agregan que, en base en la evidencia científica reciente, los niños tienen la misma o mayor carga viral en la nasofaringe (nariz y garganta), en comparación a los adultos. Por ello, pueden “propagar el virus de manera efectiva en hogares y campamentos”.

Las medidas de mitigación específica, como el cierre de las escuelas, podrían ayudar a explicar la baja transmisión e incidencia en niños con Covid-19, según los CDC.

Theresa Ochoa, infectóloga y pediatra de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), indicó a OjoPúblico que no es preciso asegurar que los menores de edad contagien menos que los adultos. Según la doctora, hacen falta estudios para conocer el rol de transmisión de los niños con Covid-19. En el caso de los adolescentes, sí hay evidencia de que “contagian igual que los adultos”, señaló Ochoa. Sin embargo, indicó que no presentan muchos síntomas en comparación con los adultos y adultos mayores. 

Respecto a los adolescentes, en un reporte de octubre del 2020, la OMS informó que  cumplen un rol más activo en la propagación del virus. “Los adolescentes transmiten el virus con tanta frecuencia como los adultos y más fácilmente que los niños pequeños”, señaló el organismo. En ese sentido, la facilidad de transmitir el virus aumenta con la edad. 

Precisamente, en el Informe semanal de morbilidad y mortalidad (MMWR, por sus siglas en inglés), publicado el último 5 de octubre, un grupo de investigadores del servicio de inteligencia epidémica de los CDC y cuatro departamentos de salud estatales de Estados Unidos, identificó el caso de un adolescente de 13 años con leves síntomas de la Covid-19. Tras mantenerse con 14 familiares en una misma casa, habría contagiado a 11 personas de la enfermedad. Según los autores, este grupo de personas no mantuvo el distanciamiento físico y tampoco usó mascarillas.

Así también, en un retiro que incluyó a 152 menores de una escuela secundaria y consejeros en Estados Unidos, un solo estudiante logró contagiar a 116 (76%) de los asistentes, según el estudio de los investigadores del Servicio de Inteligencia Epidémica de los CDC y los departamentos de salud y medicina de Estados Unidos, publicados en el Informe semanal de morbilidad y mortalidad (MMWR, por sus siglas en inglés), a finales de octubre del 2020.

“El SARS-CoV-2 puede propagarse rápidamente entre adolescentes y adultos jóvenes en un entorno congregado con medidas de mitigación de Covid-19 inadecuadas”, concluyeron los autores. 

En julio del 2020, en el artículo 'Seguimiento de contactos durante el brote de enfermedad por coronavirus, Corea del Sur, 2020', publicado en la revista científica Emerging Infectious Disease, los investigadores de la Universidad Hallym en Corea del Sur (YJ Choe) revelaron que “la transmisión domiciliaria del SARS-CoV-2 era alta si el paciente índice tenía entre 10 y 19 años de edad”. Se trata de un estudio en el que hicieron seguimiento a 59.073 contactos de 5.706 pacientes con Covid-19 desde niños hasta adultos. 

Carga viral en niños con Covid-19

La infectóloga Theresa Ochoa, de la UPCH, explicó a OjoPúblico que los menores de cinco años tienen más carga viral en la nasofaringe. Sin embargo, a la fecha, no hay estudios que hayan medido con precisión su grado de contagiosidad. “Los niños podrían contagiar más porque tienen más cantidad de virus; pero, por otro lado, si es que son asintomáticos, o no están tosiendo, estornudando, gritando, tienen menos posibilidades de transmitir el virus a otras personas”.

En un estudio de finales de agosto de este año, los médicos del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard, examinaron a 192 niños con una edad media de 10 años, y con diagnóstico de sospecha por Covid-19. El análisis de las muestras de los pacientes arrojó que “la carga viral nasofaríngea fue más alta en los niños en los primeros dos días de síntomas y significativamente más alta que la de los adultos hospitalizados con cuadros graves”, de acuerdo a las conclusiones del reporte publicado en la revista médica The Journal of Pediatrics. 

El 30 de julio del 2020, a través de una correspondencia publicada en la revista médica JAMA Pediatrics, un grupo de investigadores y médicos del Hospital de Niños Ann & Robert H. Lurie y la Universidad Northwestern, de Illinois, examinaron a 145 personas con síntomas de Covid-19 con el fin de compararlos en grupos diferentes: 46 niños menores de 5 años, 51 niños y adolescentes de 5 a 17 años, y 48 adultos de 18 a 65 años. En dicho estudio, concluyeron que los niños menores de 5 años con Covid-19 tenían una alta carga viral de 10 y 100 veces más, en la nasofaringe (nariz y garganta), a diferencia de los niños mayores y adultos. 

No obstante, estos estudios no han evaluado la transmisibilidad, por lo que no se ha establecido una correlación entre los niños con alta carga viral y su magnitud de contagio de la Covid-19. 

Consultado para esta verificación, Fernando Mejía, infectólogo de la UPCH, señaló que respecto a otras enfermedades causadas por virus respiratorios, se ha demostrado que los niños tienen mayor probabilidad de transmisión. Aunque para el SARS-CoV-2 las investigaciones continúan. “En los virus del resfrío o la influenza, por ejemplo, [los niños y adolescentes] tienen mucha más persistencia y cantidad de virus que los adultos”.

Baja incidencia en lugares controlados 

OjoPúblico realizó una búsqueda e identificó que el mensaje objeto de esta verificación figura en un supuesto estudio del Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona de España, una institución privada enfocada en la salud de los niños y mujeres embarazadas. A fines de agosto del 2020, el centro hospitalario publicó en su sitio web que había una baja transmisión de la Covid-19 en los casales de verano (zonas de recreación o campamentos) de Barcelona. 

Los investigadores plantearon que, de un total de 253 niñas y niños que mantuvieron contacto con otros 30 niños con Covid-19, solo 12 (4,7%) se contagiaron, una cifra que, según los autores, representa un valor de 0,3 R (el número reproductivo de contagio), es decir que de 10 infectados, tres o menos personas pueden resultar contagiadas. “Esta tasa es casi seis veces más baja que la que representa la población general (1,7 a 2)”, se lee en los resultados preliminares en la página web del hospital. 

Sin embargo, hasta el momento, estos datos solo circulan en portales de noticias, pues no han sido publicados en alguna revista científica, de acuerdo con una revisión de OjoPúblico en las bases de datos de literatura médica como Pubmed, Journal of the American Medical Association (JAMA), New England Journal of Medicine (NEJM), Elsevier y Google Scholar. Tampoco figuran en el repositorio de pre publicaciones científicas como MedRxic y BioRxiv. 

Además, el mismo reporte del hospital de Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona advierte las limitaciones que van desde el tiempo reducido del estudio, el limitado tamaño de la muestra y las actividades realizadas al aire libre, “por lo que no son directamente extrapolables a otras condiciones”. Además, los participantes usaban mascarillas y practicaban el lavado de manos de manera frecuente. 

En resumen, el nivel de contagio y transmisión de la Covid-19 en los niños todavía está bajo investigación. Hay estudios científicos que sostienen que este grupo tiene una alta carga viral, pero no han determinado el nivel de contagio. En tanto, los adolescentes sí son capaces de infectar de manera similar a los adultos, por lo que no es preciso sugerir que los menores de edad contagien menos que los adultos.  

En función a lo expuesto, OjoPúblico concluye que la versión que circula en redes sociales, acerca de que los menores de 17 años contagian seis veces menos que los adultos es engañosa.