Última actualización 20 de mayo, 9:01 a. m. 

Por Gianella Tapullima y Diego López

Este último jueves 19 de mayo, el Ministerio de Salud (Minsa) emitió una una alerta epidemiológica en el territorio nacional ante los casos de la viruela del mono que han surgido en alrededor de 12 países en el mundo, aunque aún no se ha confirmado su aparición en Perú. Previamente, el ministro de Salud, Jorge López, había adelantado que esta medida servirá para el monitoreo de la enfermedad en el país.

En ese contexto, OjoPúblico revisó los reportes médicos emitidos por las autoridades sanitarias del mundo, y consultó con infectólogos con el fin de conocer los aspectos claves de esta enfermedad, desde las principales vías de contagio hasta las recomendaciones acerca de cómo prevenirla. 

¿Qué es la viruela del mono? 

La viruela del mono o simio es una enfermedad viral causada por el virus del mismo nombre que se transmite de animales a humanos. Aún se desconoce el reservorio natural de este virus, pero los animales de fauna silvestre como los roedores africanos y los monos son capaces de hospedar e infectar el virus a las personas. 

El virus de la viruela del mono es miembro del género Orthopoxvirus, el cual “incluye al virus variola (que causa la viruela), el virus vaccinia (utilizado en la vacuna contra la viruela) y el virus de la viruela bovina”, según un reporte de los los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), de Estados Unidos.

Tras declararse la erradicación de la viruela en 1980, la viruela del mono se ha convertido en el Ortopoxvirus más importante. 

Esta enfermedad se reporta con frecuencia en las zonas de selva tropical de África central y occidental. Sin embargo, ocasionalmente ha circulado en países de Europa y América en la última década.

¿La viruela del mono es una enfermedad nueva?

No. Fue descubierta por primera vez en 1958, año en el que se reportaron “dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos mantenidos para la investigación”, según los CDC. A esto se debe la denominación de viruela del mono. Y en 1970 fue identificado el primer caso en humanos, luego de que un niño de 9 años se infectara de la enfermedad en la República Democrática del Congo, donde se considera que es endémica.  

¿Cómo se transmite? 

Se transmite cuando una persona tiene contacto directo con los fluidos corporales, secreciones respiratorias, lesiones cutáneas o mucosas de animales o humanos infectados, así como materiales recientemente contaminados con el virus. Ingresa al cuerpo humano por los ojos, nariz y boca, así como por el tracto respiratorio y la piel dañada. 

La transmisión de persona a persona es considerada secundaria y relativamente limitada, pero también puede ocurrir a través de gotas o partículas respiratorias dentro de un contacto cara a cara prolongado, “lo que pone en mayor riesgo a los trabajadores de la salud y los miembros del hogar de los casos activos”, según señala en un reporte la Organización Mundial de la Salud (OMS), publicado el 19 de mayo del 2022.

Los CDC indican que otra vía de transmisión de animal a humano sucede a partir de “una mordedura o arañazo, preparación de carne de animales silvestres”. 

¿Cuáles son los síntomas?

El proceso de infección ocurre en dos periodos:

-En el periodo de invasión, que dura de 0 a 5 días, se presentan signos como la fiebre, dolor de cabeza, inflamación de los ganglios linfáticos, dolores musculares y de espalda, y  agotamiento.

-La erupción de la piel, que por lo general inicia entre el día 1 y 3 desde la aparición de la fiebre. Estas erupciones en forma de pápulas se concentran en la cara y las extremidades. También, es posible que se extiendan a las palmas de las manos, plantas de los pies, las mucosas orales, los genitales y la córnea.

La OMS y los CDC  estiman que la enfermedad tiene una duración aproximada de 2 a 4 semanas. 

Así también, la  OMS indicó en su reciente reporte que los casos graves de la enfermedad han ocurrido con mayor frecuencia en los niños. Sin embargo, actualmente, "las personas menores de 40 a 50 años (según el país) pueden ser más susceptibles a la viruela del simio debido al cese de las campañas de vacunación contra la viruela en todo el mundo después de la erradicación de la enfermedad".

En el mismo sentido, Camille Webb, médica infectóloga e investigadora del Instituto de Medicina Tropical Alexander Von Humboldt de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, señaló lo siguiente: “Dado que la vacunación contra la viruela se dejó de aplicar hace algunas décadas, a nivel de la población las personas pueden ser susceptibles a esta enfermedad, y esto puede ser uno de los factores que contribuye a la detección de casos”.

¿Cómo prevenir la enfermedad?

Los CDC indican que, como medida inmediata para la prevención de la viruela del mono, la correcta higiene de manos es fundamental. 

Se debe evitar el contacto con animales que pueden ser portadores del virus (enfermos o encontrados muertos). Esto incluye material que pudo estar en contacto con los animales. La OMS hace énfasis en evitar a primates y roedores, especialmente en zonas endémicas. Incluso, menciona que algunos países han implementado restricciones para la importación de animales silvestres como los roedores. 

Dado que el mayor contagio se produce entre animales, la OMS también señala que deben cocinarse a fondo los alimentos que contengan alguna carne y, en caso exista la sospecha de un contagio, el afectado debe ser aislado para evitar la propagación del virus. “Usualmente las personas que transmiten esta enfermedad tienen síntomas, sin embargo no se sabe si hay cambios en la transmisión”, precisó la infectóloga Camille Webb. 

¿A qué se debe el rebrote de la viruela del mono?  

A una consulta para este explicador, Camille Webb señaló que aún no se sabe con certeza a qué se debe este rebrote. “El reporte de casos es muy reciente y se está investigando. Algunos casos tenían un caso primario en común. Puede ser que contribuya el aumento de viajes, y la falta de inmunidad de la población en general a este virus”, acotó.

Sin embargo, no es la primera vez que el virus del mono aparece en países fuera de África. En el 2003, se reportaron casos de viruela del mono en Estados Unidos. Según la OMS, la mayoría de pacientes tuvo contacto estrecho con perros de las praderas que a su vez fueron infectados por roedores africanos, los cuales fueron importados a ese país desde Ghana. Entre el 2018 y 2019 la enfermedad ha sido detectada en Israel, Reino Unido y Singapur.

¿Existe alguna vacuna o tratamiento para combatir esta enfermedad?

De acuerdo con la OMS, “no hay tratamientos ni vacunas específicas contra la infección por el virus de la viruela símica, aunque se pueden controlar los brotes”. Sin embargo, la vacuna contra la viruela puede proteger contra la viruela de los monos, sobre todo si se aplica antes de la exposición a la enfermedad. 

Aún así, es posible recibir la vacuna después de la exposición al virus. 

“Los CDC recomiendan que la vacuna se administre dentro de los 4 días posteriores a la fecha de exposición para prevenir la aparición de la enfermedad. Si se administra entre 4 y 14 días después de la fecha de exposición, la vacunación puede reducir los síntomas de la enfermedad, pero es posible que no la prevenga”.

El infectólogo  Juan Celis, del Hospital Regional de Loreto, señaló que “la vacuna contra la viruela protege en un 85 %, así que es posible su uso como medida de salud pública en caso de brotes”. 

Sin embargo, Celis precisó que “la viruela ha sido declarada como erradicada, razón por la cuál no se ha vacunado desde hace más de veinte años”. En la actualidad, en Perú no se incluye la vacuna contra la viruela dentro del esquema de vacunación regular aplicados a menores de edad. 

La OMS recomienda que el personal de salud y aquellas personas que mantengan contacto cercano con pacientes enfermos de viruela del mono o que manipulen sus muestras “deben considerar la conveniencia de vacunarse contra la viruela, a través de las autoridades sanitarias de su país”.