En tan solo 48 horas, dos alcaldes de ciudades del sur del Ecuador fueron asesinados con disparos, bajo la modalidad de sicariato. José Alberto Sánchez Reyes, alcalde de Ponce Enríquez, la noche del miércoles 17 de abril, recibió disparos mientras se ejercitaba en un parque público. Jorge Armando Maldonado Sánchez, alcalde de Portovelo, fue asesinado cuando saludaba a simpatizantes, la mañana del viernes 19. Con la muerte de ambos suman tres los alcaldes acribillados en un mes en Ecuador.

Ponce Enríquez, en la provincia del Azuay, está a menos de cuatro horas de Tumbes en Perú y es una zona tradicional de minería artesanal, hoy desplazada por la extracción ilegal de oro que dirigen actores armados. Y Portovelo, en la provincia de El Oro que limita con Perú, es conocido como el centro minero de Ecuador y es un enclave para el procesamiento de metal, tanto de origen legal como también el que es extraído ilegalmente.

El alcalde José Alberto Sánchez Reyes, fue un conocido abogado y empresario con intereses en la minería, llegó a ese cargo de elección popular con una oferta de campaña que incluía la provisión del servicio de agua potable y la adopción de medidas para garantizar la seguridad para la población. Además, ofreció actualizar el Plan de Desarrollo y Ordenamiento Territorial con el fin de enfrentar la minería ilegal, que afecta las riberas de los ríos.

A punto de cumplir 52 años, el asesinado alcalde había intentado captar ese cargo de elección popular en 2019. Perdió frente a Baldor Bermeo, cuyo período se extendió hasta 2023. Bermeo, por su parte, sobrevivió a un atentado en febrero de 2023, con una bala alojada en su columna. En 2023 Sánchez ganó la Alcaldía auspiciado por una coalición de movimientos locales, denominada Alianza Cambio Histórico Ponceño. 

Fuente policiales señalan que el alcalde de Ponce Enríquez pudo haber sido asesinado por orden de Los Lobos.

Sánchez Reyes presidió la Cámara de Minería de Ponce Enríquez en 2021. Este cantón de 22 mil habitantes, tiene más del 76% de su población en situación de pobreza. La tasa de analfabetismo alcanza el 9% y el 69% de sus habitantes vive en hacinamiento.

Fuentes de Inteligencia de la Policía y el Ejército de Ecuador confirmaron a esta alianza periodística que el alcalde de Ponce Enríquez pudo haber sido acribillado por orden del grupo armado del narcotráfico Los Lobos, que actualmente controla la minería ilegal en este cantón y ha sometido con extorsiones a los mineros de la zona, según reportajes revelados en enero de este año, por esta alianza.

Los Lobos es una de las organizaciones delictivas más violentas del país y ha expandido sus acciones y dominio fuera del Ecuador. Tiene presencia en Perú y Chile. Por el norte, sus alianzas se extienden hasta el cartel Jalisco Nueva Generación, en México.

Este grupo criminal al servicio del narcotráfico formó parte de la triple organización vinculada al narcotráfico que integran también los llamados Chone Killers y Los Tiguerones.  Los Lobos aparecieron en 2020, tras el asesinato de alias JL o Rasquiña, como se conocía a Jorge Luis Zambrano. 

Zambrano era la cabeza del grupo Los Choneros que proporcionaba ayuda logística para el acopio, seguridad y salida de la cocaína desde Ecuador, y estaba vinculado al cartel mexicano de Sinaloa.

Con su muerte se presentó una disputa por el liderazgo. Como resultado, el narcotraficante Leandro Norero [asesinado en la cárcel en 2022] financió la alianza de Los Chone Killers, Tiguerones y Los Lobos. Con este apoyo esta última organización ganó un espacio importante del crimen y desplazó a los otros. 

En octubre de 2023, la vivienda del alcalde –quien se había posesionado apenas cinco meses antes– fue atacada por disparos en las ventanas. La autoridad municipal recibió resguardo policial. Sin embargo, el día que fue asesinado, hacía ejercicios en un área pública y fue atacado junto a uno de sus miembros de su seguridad. Uno de sus custodios también. murió.

Ecuador tiene 221 municipalidades. De ellas, aproximadamente 30 tienen autoridades que cuentan con protección policial, por amenazas contra su vida.

En 2015, Sánchez Reyes había obtenido su título de abogado con una tesis referida a un tema de minería. En ella, planteaba reformas para regular la minería ilegal.

A fines de marzo de este año, en un operativo de las fuerzas de seguridad, los militares detuvieron a uno de los líderes de los grupos armados, Vicente Angulo Sosa, alias comandante Vicente. 

INDICIOS DE REPRESALIA. En marzo de 2024 fue capturado en el cantón Ponce Enríquez, Vicente Ángulo Sosa, cabeza detrás de la minería ilegal en Los Lobos.

Foto: Policía de Ecuador

Los investigadores no descartan la hipótesis de que el crimen tuviera relación con una posible venganza por esta detención.

El alcalde Jorge Armando Maldonado Sánchez nació en Loja y era un empresario minero y tenía intereses en medios locales de comunicación en Portovelo, cantón de la provincia de El Oro. Él ganó las elecciones de febrero de 2023, como representante de CREO. Esta agrupación politica es la misma que auspició la candidatura de Guillermo Lasso, quien ganó la presidencia del Ecuador en 2021.

Conocido como una de las zonas más importantes para la minería ilegal en Ecuador, Portovelo tiene una tradición minera que se remonta a fines del siglo XIX, cuando la empresa estadounidense South American Development Company (Sadco) inició la actividad extractiva de oro. 

Las edificaciones de estilo estadounidense son parte de la herencia e influencia de esos años. Sin embargo, en los últimos tiempos, Portovelo se ha convertido en un centro de procesamiento y refinamiento de oro, pero también de lavado de oro extraído en forma ilegal.

El alcalde Jorge Armando Maldonado tenía intereses mineros en al menos dos minas, pero no en Portovelo, sino en cantones de la provincia del Azuay. Según el portal de la Superintendencia de Compañías, tuvo acciones en la empresa minera PromincaGold SA, constituida en 2020, en Zaruma otro cantón de la provincia de El Oro. En mayo de 2013, en visperas de asumir el cargo en la Alcaldía, vendió sus acciones por 25.500 dólares a una persona de su entorno familiar.

El día que lo asesinaron se dirigía a revisar el avance de obras y se detuvo a saludar a simpatizantes. Recibió al menos dos disparos, uno de los cuales le provocó la muerte inmediata. Fue conducido al centro de salud, donde poco después se confirmó su deceso. 

Portovelo tiene yacimientos de minerales con reservas aún por explotar, según el plan de desarrollo del cantón. En la zona se han registrado 150 molinos con una capacidad de procesamiento diario de 1.500 toneladas de tierra. Por cada tonelada se recuperaban 10 gramos de oro. El proceso de recuperación del oro produce unas 6 mil toneladas de cianuro y 7 mil kilos de mercurio en el año.

En este cantón el 21% de los habitantes se aprovisionaba de agua de ríos o canales y el 58% vive en situación de pobreza.

De acuerdo a cifras oficiales, Portovelo, Ponce Enríquez y Zaruma producen el 85% del oro que proviene de la pequeña minería.

En Ponce Enríquez, el número de homicidios se quintuplicó entre 2020 y 2023, al pasar de 5 a 28. Y Portovelo es actualmente una de las diez ciudades más violentas del Ecuador, con índices superiores al promedio nacional.

Durante el último mes, tres alcaldes en funciones han sido asesinados en el país. La titular de la alcaldía de San Vicente (provincia de Manabí), Brigitte García, fue acribillada por disparos el 24 de marzo. 

Además, en un año y medio 16 figuras políticas han sido asesinados con violencia en el país. Entre ellos, candidatos a cargos públicos, concejales, miembros de juntas parroquiales. En la lista se suma el excandidato presidencial Fernando Villavicencio. La policía sostiene que detrás del crimen está la organización Los Lobos.