Actualización: 2 de julio de 2021 - 5:00 p.m.

La variante Delta (B.1.617.2), identificada inicialmente en India en octubre del 2020, ha encendido la alerta en todo el mundo. El 18 de junio, el científico jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) Soumya Swaminathan confirmó que la variante está camino a convertirse en la que más domina el contagio en el mundo. Solo en el Reino Unido, se estima que esta variante representa el 99% de los nuevos casos.

Delta es un subtipo del SARS-CoV-2 que acumula 17 mutaciones respecto al virus original causante de la Covid-19. De acuerdo con información del Consorcio de Genómica del SARS-CoV-2 de la India, dos de esas mutaciones se concentran en la espícula del virus: la E484Q y L452R. Las recientes investigaciones se han concentrado en determinar cómo dichas mutaciones impactan en la transmisión y sintomatología de la enfermedad.

Un estudio preliminar publicado en BioRxiv ha concluido que los cambios en la variante Delta facilitan la unión del virus con los receptores en la superficie de las células, lo que la hace potencialmente más fácil de transmitirse y multiplicarse. Las autoridades del Public Health England (PHE), una agencia de salud del gobierno británico, estiman que la B.1.617.2 es un 60% más contagiosa que la variante Alfa (identificada inicialmente en Reino Unido).

Además, un estudio publicado en The Lancet sugiere que la variante Delta puede causar una enfermedad más grave, puesto que el riesgo de ingreso hospitalario se duplicó en los pacientes con esta variante en comparación de aquellos que tenían la Alfa. Asimismo, el Public Health England (PHE) realizó un estudio a más de 38.000 casos de Covid-19 y halló que las personas contagiadas con la variante Delta tienen 2,61 más probabilidades de ser hospitalizadas. Sin embargo, aún se están llevando a cabo más investigaciones para identificar posibles cambios en la presentación de la enfermedad.  

Un estudio señala que las personas contagiadas con la variante Delta tienen 2.61 más probabilidades de ser hospitalizados.

En cuanto a la capacidad de la variante para neutralizar el efecto de las vacunas, se halló una reducción en el porcentaje de la eficacia principalmente en pacientes con una sola dosis, pero se demostró que con las dos dosis completas la protección sigue siendo superior al 50% requerido. Un análisis publicado en la revista Nature encontró, por ejemplo, que las vacunas continuarían siendo eficaces contra esta variante. “La susceptibilidad de estas variantes emergentes (B.1.617.1, B.1.617.2, B.1.618 identificadas en India y B.1.525 identificada en Nigeria) de la neutralización provocada por la vacuna Pfizer respalda la inmunización masiva”, concluyó.

Esta variante se ha identificado en más de 80 países a nivel mundial y ha incrementado los casos positivos Covid-19 tanto en países con altas tasas de vacunación como aquellos con bajas. En Reino Unido, el 40% de la población está vacunada con las dos dosis y la variante Delta representa más del 90% de los casos reportados. Asimismo, Israel ha vacunado a más del 50% de su población con dos dosis y, luego de haber registrado como mínimo ocho casos diarios, ahora con la presencia de la variante Delta en el país las cifras de positivos a Covid-19 ascienden a 100 al día.

En Perú, la variante Delta fue identificada por primera vez en Arequipa. A la fecha, se han detectado cuatro pacientes con esta variante: tres en Arequipa y uno en Lima. Además, la cantidad de vacunados con las dos dosis es de, aproximadamente, el 9% y los vacunados con al menos una es del 13% de la población total. Ante la expansión de la variante Delta en estos países, los especialistas consideran fundamental continuar con la vigilancia genómica y epidemiológica para identificar tempranamente estos casos y reducir su propagación a lo más mínimo. Además, destacan la importancia de la vacunación para proteger de la enfermedad severa y la muerte; así como mantener las medidas sanitarias. 

MÁS TRANSMISIBLE. Los estudios sugieren que la variante Delta es más transmisible, pero las vacunas continúan siendo efectivas contra este virus.

Ilustración: Claudia Calderón

Una variante de preocupación

El 5 de octubre de 2020 se detectó por primera vez la variante Delta en la India. La B.1.617.2 acumula 17 mutaciones respecto del virus original, según un artículo del The British Medical Journal. Dos de esas mutaciones, la E484Q y L452R, se concentran en la espícula del SARS-CoV-2, la parte del virus que se adhiere a las células que infecta. ¿Qué implica la identificación de esta variante y cuál es su impacto respecto a las otras que circulan en todo el mundo? 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado a Delta como una variante de preocupación, debido a que presenta cambios en su transmisibilidad y en la disminución de la eficacia de las vacunas, y posibles variaciones en la presentación clínica de la enfermedad.

La clave para la identificación de la variante Delta así como de Alfa, Gamma y Lambda - presentes en el Perú, según el Ministerio de Salud- es la vigilancia genómica. Pablo Tsukayama, microbiólogo molecular que impulsa el proyecto de vigilancia genómica del SARS-CoV-2 en la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), explica a OjoPúblico que el desafío de la vigilancia genómica está en que tiene que ser consistente en el tiempo (es decir, que es importante que todos los meses se procesen muestras), descentralizada (se debe hacer, idealmente, en todas las regiones del país) y al azar (tomar muestras aleatorias). 

El tiempo que toma desde que se detecta el caso, se analiza la muestra y se determina la variante no es igual en todo el mundo. “En países que tienen un buen desempeño en su vigilancia genómica, una muestra puede llegar al laboratorio y si de verdad hay prisa por saber algo, en tres días pueden tener el genoma del virus”, sostiene. Sin embargo, en Perú este proceso puede tomar un promedio de tres semanas.

En Perú el proceso para identificar una conocer el genoma de una muestra analizada puede tomar en promedio tres semanas.

Durante ese tiempo y previo a la detección del caso, el virus continúa propagándose. “Se está haciendo un diagnóstico tardío, es decir, después de varias semanas de que está circulando la variante, se logra identificar y eso es una condición para que el virus pueda diseminarse hacia otras ciudades”, dice a OjoPúblico Augusto Tarazona, presidente del Comité de Salud Pública del Colegio Médico del Perú.

Asimismo, Pablo Tsukayama destaca la importancia de continuar con la vigilancia genómica para detectar si la variante Delta se convierte en la predominante, como ha ocurrido en Reino Unido. “Lo que sí hay que hacer es mantener ese nivel de vigilancia, tal vez reforzarlo en Arequipa y en zonas aledañas, para ver si ocurre un crecimiento y si empieza a desplazar a Lambda (C37) como la forma predominante”, subraya.

Es más transmisible 

Uno de los principales cambios de la variante Delta reside en que el nivel de transmisión es superior al de las previas. “De acuerdo a los informes que se tiene de la variante, se estima que esta es 50% a 60% más contagiosa que las anteriores variantes. Eso implica que la posibilidad de una expansión rápida está presente”, afirmó Augusto Tarazona, médico infectólogo del Colegio Médico del Perú.

Una investigación publicada por el Public Health England (PHE), una agencia de salud del gobierno británico, estimó que es un 60% más contagiosa que la Alfa (identificada inicialmente en Reino Unido), la cual es, aproximadamente, 50% más transmisible que la versión original del virus. Es decir, la B.1.617.2 es dos veces más contagiosa que la variante inicial. “Básicamente, quiere decir que el riesgo de contagiarte y desarrollar Covid-19 en el 2021 es el doble de lo que era en el 2020”, apunta el investigador Pablo Tsukayama. 

A su vez, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades indicó, a través de un resumen ejecutivo, que la variante Delta es entre 40% a 60% más transmisible que la Alfa. Además, un estudio preliminar hecho en Japón, publicado en MedRxiv y citado en el reporte de la OMS del 22 de junio pasado, concluyó que la variante Delta es más transmisible que la Alfa. “El número de reproducción instantánea relativa para Alpha se estimó en 1,56 y para Delta 1,78”, indicaron. En esa misma línea, el 25 de junio, el director de la OMS, Tedros Adhanom, afirmó que la variante Delta es la más transmisible. “Se ha detectado en al menos 85 países y se está extendiendo rápidamente entre las poblaciones no vacunadas”, aseguró. 

Tiene mayor escape inmunitario

Una de las principales preocupaciones que surgió con la aparición de esta nueva variante estuvo relacionada con su capacidad para evadir las vacunas contra la Covid-19 que se están aplicando alrededor del mundo. “El sistema inmune debería controlar una segunda infección o en una persona vacunada debería hacer que la enfermedad sea menos severa. Lo que se está viendo para algunas variantes es que disminuye la eficacia de neutralización”, explica Pablo Tsukayama sobre el escape inmunitario.

Los estudios elaborados hasta el momento confirman que las vacunas protegen contra la variante Delta, siempre que se cuente con la inmunización completa. Una investigación preliminar de mayo de 2021, realizada por Public Health England (PHE), analizó la efectividad de las vacunas de Pfizer y AstraZeneca contra la variante Delta en 1.054 personas. Los resultados, publicados el 20 de mayo, hallaron que tres semanas después de haber recibido una sola dosis de Pfizer-BioNTech o de Oxford-AstraZeneca la efectividad se reduce a un 33%; mientras que dos semanas después de las dos dosis, la protección disminuye a 88% y 60%, respectivamente.

Los estudios elaborados hasta el momento confirman que las vacunas protegen contra la variante Delta

Asimismo, en otro análisis preliminar hecho por la misma agencia de salud del gobierno británico, Public Health England (PHE), concluyó que las vacunas de Pfizer son un 94% efectivas contra hospitalizaciones luego de una dosis y 96%, luego de las dos dosis. A su vez, la vacuna AstraZeneca es 71% efectiva tras una sola dosis y 92% tras las dos. Estos hallazgos comprueban que la aparición de la variante Delta no afectaría el proceso de vacunación. “Esa leve disminución no es muy significativa, por lo que no tendríamos graves problemas con las vacunas y esta variante”, advierte Augusto Tarazona, presidente del Comité de Salud Pública del CMP.

Esos datos fueron respaldados por un estudio, publicado el 10 de junio en la revista Nature. El mismo confirmó que la vacuna Pfizer tiene la capacidad de neutralizar los linajes B.1.617.1, B.1.617.2 y B.1.618, identificados inicialmente en India, y el linaje B.1.525 secuenciado por primera vez en Nigeria. “La susceptibilidad de estas variantes emergentes de la neutralización provocada por la vacuna Pfizer respalda la inmunización masiva como una estrategia central para poner fin a la pandemia de la enfermedad por coronavirus 2019 (Covid-19) en todas las geografías”, concluyó.

Posibles cambios en los síntomas

Estudios científicos han sugerido que la variante Delta ocasiona una enfermedad más grave. Una investigación hecha en Escocia, publicada en la revista The Lancet, reveló que las personas infectadas con esta nueva variante tienen el doble de posibilidades de ser hospitalizadas que aquellas infectadas con Alfa. “El riesgo de ingreso hospitalario por Covid-19 se duplicó aproximadamente en aquellos con Delta en comparación con el Alpha, y el riesgo de ingreso aumentó particularmente en aquellos con cinco o más comorbilidades relevantes”, concluyeron. 

Asimismo, un estudio preliminar, hecho en Singapur y citado en el reporte epidemiológico de la OMS, mostró que la infección con la variante Delta está asociada a “mayores probabilidades de requerimiento de oxígeno, ingreso en la unidad de cuidados intensivos (UCI) o muerte”. Además, han habido reportes en India sobre cambios clínicos en la presentación de la enfermedad. El infectólogo Tarazona señala que, según informes de médicos de este país, la variante Delta “tendría una mayor intensidad de síntomas gastrointestinales, afectaría en algo la audición y también estaría presentando con alguna frecuencia trombosis venosa, trombosis arterial”. Sin embargo, hasta el momento, no existe un estudio que confirme esta sintomatología y los servicios británicos de Salud Pública señalan que “existe un conocimiento limitado del curso clínico de la enfermedad”. 

La variante por el mundo

La Organización Mundial de la Salud ha confirmado que la variante Delta ha sido identificada en más de 80 países a nivel mundial. “Delta, ahora reportado en 85 países a nivel mundial, se sigue notificando en nuevos países de todas las regiones de la OMS”, informaron. 

Actualmente, India es uno de los países con el mayor número de nuevos casos, después de Brasil, según el último reporte epidemiológico de la OMS. En este país, se identificó por primera vez la variante Delta en octubre de 2020, y se ha convertido en la predominante de los más de 40.000 casos que se reportan a diario. La vacunación en el país alcanzó la aplicación de más de 270 millones de dosis, según la OMS.

En Reino Unido, mientras tanto, la variante se identificó en febrero pasado. Actualmente, es la responsable de más del 90% de todos los casos de Covid-19, según información reportada por el gobierno británico. Solo en junio, la cifra máxima de contagiados por día alcanzó los 11 mil casos. Por ello, el gobierno decidió posponer la desescalada programada para el 21 de junio hasta el 19 de julio. Además, más del 40% de la población total ya ha sido inmunizada con dos dosis (más de 30 millones de personas) y más del 60%, con una dosis (más de 44 millones).

En junio pasado se anunció asimismo la identificación de la variante Delta en Israel. Desde entonces, los nuevos casos de Covid-19 se han incrementado y superan los 100 diarios. A su vez, la inmunización con dos dosis ya cubrió a más del 50% de la población y con una sola dosis a más del 60%. 

Las autoridades de Israel han reafirmado que las vacunas protegen a las personas, puesto que pocas personas se enferman gravemente

A pesar de que casi el 50% de los nuevos casos reportados está compuesto por personas que han recibido las dos dosis, las autoridades de Israel han reafirmado que las vacunas protegen a las personas, puesto que pocas personas se enferman gravemente. “Hemos alcanzado un nivel de inmunidad colectiva en Israel que también brinda protección cruzada contra la variante delta y, por esa razón, el virus no se propaga tan rápido, no llega a la población más vulnerable y no causa muchas hospitalizaciones”, dijo Yoram Weiss, director del Centro Médico de la Universidad Hadassah de Jerusalén, según informó The Washington Post.

¿Cómo ha afectado la presencia de esta variante a Perú? El 9 de junio, el ministro de Salud, Óscar Ugarte, informó la identificación del primer caso en el país, específicamente en Arequipa. Una semana después se comunicó la identificación de otro caso, en el entorno cercano de la primera paciente y, el domingo 27 de junio, se informó sobre un tercer caso en Arequipa y uno nuevo en Lima. Asimismo, las cifras de vacunados en el Perú ascienden a dos millones con las dos dosis completas, equivalente al 9% de la población total, y a cuatro millones con solo una, que representa el 13%. 

Por el momento, la variante Delta no es la predominante en Perú, ni tampoco en Arequipa. Según los estudios del INS, la variante Lambda (C37) representa el 90,6% de los casos en Arequipa y la Gama (P1), el 6,25%, aunque hay probabilidades de que en un futuro sí lo sea. “Esta variante empieza a diseminarse, empieza a ganar espacio y a desplazar a las variantes anteriores. Ese proceso puede durar de un mes a dos meses”, precisó Tarazona a OjoPúblico. 

Medidas sanitarias contra esta contagiosa variante

El infectólogo Augusto Tarazona, el microbiólogo Pablo Tsukayama y el epidemiólogo Gabriel Cavada explican que es fundamental continuar con las medidas sanitarias individuales y las medidas de salud pública impulsadas desde los gobiernos para frenar la propagación del virus del SARS-CoV-2 y el incremento de casos con la variante Delta. “Las medidas de prevención siguen siendo las mismas porque el mecanismo de transmisión es el mismo: a través de las vías respiratorias”, resaltó Augusto Tarazona.
 

Vacunación. Estudios científicos han comprobado que las vacunas aprobadas contra la COVID-19 son eficaces para proteger una infección severa con la variante Delta.

Foto: Andina

Una de las estrategias fundamentales es fortalecer la vacunación, la cual constituye la principal defensa para evitar que se desarrolle una enfermedad grave. “Está demostrado a nivel internacional que las vacunas existentes son una buena defensa incluso frente a esta variante delta, si se aplican dos dosis”, afirmó el ministro de Salud del Perú, Óscar Ugarte. 

Por ello, en la región de Arequipa, en la que se identificó por primera vez la variante Delta, se ha acelerado el proceso de inmunización y el gobernador regional, Elmer Cáceres Llica, anunció que a partir de julio se vacunará a los mayores de 40 años. Asimismo, en Lima, donde ya existe un caso confirmado, se ha iniciado la vacunación de adultos de 56 y 57 años a más, desde el 28 de junio.

Una segunda medida consiste en impulsar la vigilancia genómica. Por lo que, se ha comenzado a secuenciar muestras de departamentos vecinos como Moquegua, Cuzco, Puno y Tacna. “Hay que estar atentos y seguir monitoreando esta variante Delta para ver si se convierten en 10 o en 100 casos”, agrega Pablo Tsukayama, investigador del laboratorio de Genómica Microbiana de la UPCH.

El especialista sostuvo que el virus continuará mutando, por lo que resulta importante seguir monitoreando los nuevos casos, sobre todo, si se tiene en cuenta el avance de la vacunación. “En los próximos meses vamos a ver algo bien interesante que es que cada vez más personas en el planeta van a estar vacunadas, entonces el virus automáticamente va a sentir esta presión y va a haber un estímulo para que siga mutando hacia formas que escapen a esta presión”, explica. 

Hay que estar atentos y seguir monitoreando esta variante Delta para ver si se convierten en 10 o en 100 casos

Otra medida adoptada ante la aparición de los casos de la variante Delta es la aplicación de un cerco epidemiológico. “El cerco epidemiológico es un instrumento de control de epidemias muy efectivo cuando se utiliza adecuadamente y en el momento oportuno”, indica el infectólogo Augusto Tarazona a OjoPúblico. El ministro del Minsa, Óscar Ugarte, informó, inicialmente, que estaría restringido a la región de Arequipa. Sin embargo, esta medida no fue bien recibida por las autoridades de esa ciudad, pues señalan que está orientada a evitar la diseminación del virus, pero no a disminuir los contagios. 

Al respecto, el infectólogo Tarazona y el microbiólogo Tsukayama aseguran que el diagnóstico de la variante se ha dado tardíamente en el Perú. En ese sentido, cercar solo esta región no parece ser lo más efectivo. No obstante, tras la detección de esta variante en la ciudad de Lima, el ministerio de Salud también ha adoptado esta medida específicamente para el distrito de Comas, en el cual se halló al primer caso.

Sin embargo, en lo que sí coinciden todos los especialistas es en que la estrategia eficaz para contrarrestar la propagación de la variante y del virus, en general, consiste en seguir las medidas sanitarias: uso de mascarillas, distanciamiento físico, evitar aglomeraciones, lavado de manos y ventilación de ambientes. 

Debemos utilizar medidas sociales y de salud pública personalizadas en combinación con equidad de vacunas para detener la transmisión

Gabriel Cavada, epidemiólogo de la Universidad de Chile, señaló que, a pesar de que se alcancen altas tasas de vacunación como en Chile y Reino Unido, es importante mantener las medidas sanitarias individuales. “No se puede relajar el autocuidado de las personas esto es que usen mascarillas, el lavado constante de manos con agua y jabón -o alcohol en gel-, evitar cualquier aglomeración y, fundamentalmente, mantener los ambientes cerrados siempre ventilados”, destaca.

El presidente de la OMS, Tedros Adhanom, también subrayó la importancia de conservar las medidas de prevención, durante una conferencia de prensa, el 25 de junio pasado. “Debemos utilizar medidas sociales y de salud pública personalizadas en combinación con equidad de vacunas para detener la transmisión. Es bastante simple: menos transmisión, menos variantes”, enfatizó.