Si los adultos en casa ya se vacunaron, ¿cómo cuidar a los niños del contagio?

RECOMENDACIÓN. Especialistas sugieren que niños lleven puesta la mascarilla en lugares públicos, aún si sus padres ya hubieran sido vacunados.

Foto: Andina.

Por Claire Cain Miller, Margot Sanger-Katz y Kevin Quealy

¿Qué deben hacer las familias con niños pequeños cuando los adultos vacunados vuelvan a socializar? Le planteamos esa pregunta a varios expertos como parte de una encuesta informal de The New York Times. El grupo de 828 personas que respondieron incluía a epidemiólogos, que estudian la salud pública, y a médicos especialistas en enfermedades infecciosas pediátricas, que investigan y tratan a niños con enfermedades como la Covid-19. Todos ellos señalaron que esta fase era temporal.

Pfizer ha dicho que las vacunas para niños a partir de 2 años podrían llegar tan pronto como en septiembre. De los encuestados con hijos pequeños, el 92% dijo que vacunaría a sus propios hijos en cuanto se aprobase la vacuna. (Solo cinco dijeron que no; algunos estaban indecisos). Mientras tanto, las familias con niños pequeños pueden tener que mantener más precauciones —como usar mascarillas y aplicar distanciamiento— que sus amigos sin hijos. Pero dijeron que algunas actividades mínimamente arriesgadas podrían ayudar a contrarrestar los efectos en la salud mental de la vida pandémica.

“Los niños tienen que poder ser niños”, dijo Mac McCullough, profesor asociado de la Universidad Estatal de Arizona. “La actividad al aire libre no es perfectamente segura, pero es probable que sus beneficios superen los riesgos en toda una población”.

Preguntamos a los expertos sobre algunas situaciones que podrían encontrar las familias, y cómo sugerían que debían comportarse los padres y los niños no vacunados. No hubo consenso, pero en su mayoría aconsejaron sopesar los riesgos relativamente pequeños para la salud frente a los beneficios de ampliar el mundo de los niños. Como siempre, los epidemiólogos —que suelen ser un grupo muy cauto— hicieron hincapié en que dependería de las circunstancias exactas y de las tasas locales de casos.

“Creo que muchas familias están frustradas y se sienten excluidas y ansiosas por saber cómo afrontar la vida ahora”, dijo Sahera Dirajlal-Fargo, pediatra especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Case Western Reserve. “Los niños me han preguntado: ‘Todos los demás pueden seguir con sus vidas, ¿y nosotros? Me estoy centrando en lo que sabemos que las familias pueden hacer con seguridad, y sabemos mucho más que el año pasado”. Esto es lo que dijeron.

Lugares públicos interiores y exteriores concurridos

¿Qué deben hacer las familias con adultos vacunados y niños no vacunados? Una ligera mayoría de expertos dijo que los niños pueden seguir entrando en lugares públicos o estar en multitudes al aire libre, siempre que lleven mascarilla.

En los lugares públicos, ¿deben ir los niños no vacunados?

Así respondieron los expertos consultados:

No, y tampoco deben ir sus familiares: 4%

No, pero sus familiares, pueden con mascarillas: 30%

No, pero sus familiares sí, sin mascarillas: 12%

Sí, con mascarillas: 52%

Sí, y no necesitan máscaras: 2%.

“Como madre, no voy a llevar a mis hijos a esos lugares si puedo evitarlo. Pero, en general, creo que el riesgo es muy bajo, sobre todo si los niños llevan mascarillas”, Kelly Hirko, profesora adjunta de la Universidad Estatal de Michigan

“Nuestros hijos nos miran: en cualquier lugar en el que quiera que usen mascarilla, yo también lo haré, para dar ejemplo”, Corinne McDaniels-Davidson, directora del Instituto de Salud Pública de la Universidad Estatal de San Diego

“El problema es enorme. Ahora es responsabilidad de los niños (y de los padres) afrontar y superar los problemas generados por los adultos que se niegan a vacunarse (y que probablemente ya no usarán mascarillas)”, Alan Kinlaw, profesor adjunto de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Reuniones sociales en interiores con otros niños no vacunados

¿Qué pasa cuando se reúnen dos familias en las que los adultos están vacunados pero los niños no? La pluralidad de expertos dice que dos familias con niños no vacunados pueden reunirse en el interior, pero deben limitar el número de familias que ven de esta manera, como en una burbuja.

¿Pueden las familias con niños pequeños socializar en interiores sin precauciones con otros hogares con niños no vacunados?

Así respondieron los expertos consultados:

Siempre que todos los adultos estén vacunados: 11%

Solo con un número limitado de familias: 36%

Los adultos vacunados están bien, pero no los niños no vacunados: 27%

Las familias deben mantener todas las precauciones anticovid: 26%.

Basado en las respuestas de 828 epidemiólogos y expertos en enfermedades infecciosas pediátricas.

“Intentaremos permanecer al aire libre en la medida de lo posible, pero permitiremos que los niños estén en el interior sin máscaras con algunas familias escogidas”, Emily Henkle, profesora asistente de investigación de epidemiología, Universidad de Salud y Ciencias de Oregón-Universidad Estatal de Portland.

“Con mis hijos no vacunados, no nos relacionaremos sin mascarillas en interiores con otras familias con niños. Mis hijos van a la escuela y a la guardería, y no estoy dispuesta a arriesgarme a llevar la covid a esos entornos debido a las actividades de socialización de nuestra familia”, Stina Mair, profesora asociada de ciencias del comportamiento y de la salud comunitaria, Universidad de Pittsburgh.

“La investigación de los CDC ha demostrado que las escuelas no han sido fuentes importantes de transmisión comunitaria, pero las actividades extracurriculares son otra cosa. Las actividades sin mascarilla entre los niños deben limitarse a los entornos exteriores. Cuando estén en el interior, los niños deben usar cubrebocas”, Zack Hicks, coordinador de vigilancia epidemiológica, Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nebraska, 2019-20.

“Esto no será fácil de decidir. Para mí, dependerá del número de casos de Covid-19 en mi comunidad y de los últimos datos sobre la gravedad de las variantes entre los niños”, Laura Anderson,profesora asociada de investigación de la salud de la Universidad McMaster.

Actividades al aire libre en las que las mascarillas no son una opción

Se anima a los niños no vacunados a que sigan usando cubrebocas cuando estén cerca de otras personas, pero hay algunas actividades en las que eso no es posible. Si están al aire libre, y con bajo riesgo, probablemente esté bien, dijeron ocho de cada diez.

En lo que respecta a la covid, ¿qué deben pensar los padres ya vacunados en que los niños realicen actividades al aire libre?
Así respondieron los expertos consultados:

Los niños pueden hacerlo con seguridad: 14%

Los niños pueden hacerlo con cierta seguridad: 69%

Los niños probablemente no pueden hacerlo con seguridad: 14%

Los niños no pueden hacerlo con seguridad: 3%.

Basado en las respuestas de 828 epidemiólogos y expertos en enfermedades infecciosas pediátricas.

“Creo que tenemos que hacer algunos sacrificios para que nuestros hijos tengan un verano más normal. Si estamos al aire libre, creo que los niños podrán comer y nadar. Cuando no estén haciendo estas cosas, deberían llevar una mascarilla”, Megan Benka-Coker, profesora adjunta de ciencias de la salud, Gettysburg College.

“Yo no dejaría que mis hijos estuvieran entre una multitud de desconocidos que no llevaran mascarilla, como en una piscina abarrotada. Les pediría que llevasen mascarilla con otras personas no vacunadas, o que mantuvieran la distancia cuando comieran”, Ryan Carnahan, profesor de epidemiología, Universidad de Iowa.

Viajes en avión

Lo más probable es que los niños viajen en avión siempre y cuando lleven mascarilla y que todos los demás en el avión también lo hagan, dijo el 86% de los expertos. Sin embargo, dijeron que esto debe hacerse con precaución: considera usar doble mascarilla y limitar el número y la duración de los vuelos.

¿Qué deben pensar los padres sobre los niños no vacunados que viajan en avión, suponiendo que llevan mascarilla?

Así respondieron los expertos consultados:
Los niños pueden hacerlo con seguridad: 31%

Los niños pueden hacerlo con cierta seguridad: 55%

Los niños probablemente no pueden hacerlo con seguridad: 10%

Los niños no pueden hacerlo con seguridad: 4%

Basado en las respuestas de 105 expertos en enfermedades infecciosas pediátricas.

“El riesgo de transmisión aumenta cuanto más largo es el vuelo, pero suponiendo que todos lleven mascarilla, los viajes en avión son bastante seguros”, Laura Hammitt, Johns Hopkins médica y profesora asociada de salud pública, Johns Hopkins.

“Hasta que mis hijos estén vacunados, no volaremos”, Laura Stadler, médica y profesora de pediatría, División de Enfermedades Infecciosas, Kentucky Children’s Hospital.

Parques infantiles y deportes al aire libre

Casi dos tercios de los expertos afirmaron que los niños no vacunados deberían seguir llevando cubrebocas cuando estén en los parques infantiles o practicando deportes al aire libre, a pesar de que es mucho menos probable que el virus se propague en el exterior.

¿Es necesario que los niños lleven cubrebocas en los parques infantiles o mientras practican deportes al aire libre?

Es necesario: 17%

Solo es necesario si no están vacunados: 47%

No es necesario: 36%

Basado en las respuestas de 105 expertos en enfermedades infecciosas pediátricas.

“Considero que las mascarillas son necesarias en situaciones al aire libre cuando los niños van a estar muy juntos, lo que suele ocurrir en los deportes y en los parques infantiles”, Caitlin McGrath, médica e investigadora de enfermedades infecciosas pediátricas, Universidad de Washington.

“Para muchos deportes, hay un bajo riesgo de transmisión cuando se juega al aire libre sin mascarilla, incluyendo deportes como el tenis y el voleibol y probablemente incluso el fútbol. El riesgo de transmisión al jugar sin cubrebocas aumenta para los deportes de contacto”, Felice Adler, médica y profesora asociada de pediatría clínica de la Universidad de California, campus Irvine.

“La única situación en la que podría seguir recomendando el uso de una mascarilla es si los niños están en espacios cerrados, por ejemplo, acurrucados mientras hablan en el patio de recreo o sentados juntos en un banco. Cuando se mueven y juegan, las mascarillas no son necesarias”, Alison Tribble, médica y profesora adjunta de pediatría de la Universidad de Michigan.

El precio del aislamiento

Aunque los expertos pidieron que se mantuviera la precaución hasta que llegase una vacuna pediátrica, también hicieron hincapié en que los padres debían sopesar los riesgos del continuo aislamiento social. En general, los expertos se mostraron algo más preocupados por las consecuencias de la pandemia en la salud mental de los niños que por sus efectos en la salud física.

“El aislamiento de los niños es perjudicial para su salud mental y física”, dijo Kevin Andresen, líder del equipo de respuesta a la covid del Departamento de Salud Pública de Colorado. “Encontrar formas seguras de que los niños socialicen y jueguen requiere toda nuestra atención mientras seguimos evaluando la eficacia de la vacuna en este grupo”.

Por su parte, Marissa Brash, directora del departamento de salud pública de la Universidad Azusa Pacific, afirmó: “Hemos hecho todas las citas de juego por Zoom que hemos podido para mi hija de 9 años. Ha interactuado con amigos de Facebook. Ha visto películas de Netflix con otros amigos a través de FaceTime. Pero nada sustituye a dar volteretas y trepar a los árboles y construir castillos de arena”.

Han empezado a encontrarse con una amiga en un parque: “El impacto que esto ha tenido en la salud mental de mi hija es asombroso”.

Los expertos instaron a tener paciencia durante un poco más de tiempo. Y muchos expresaron su optimismo de que los niños puedan recuperarse de este difícil periodo.

“A la mayoría de los niños no les molestan las mascarillas, se lavan las manos sin problemas y son mucho más tolerantes y aceptan todos estos cambios”, dijo Dirajlal-Fargo, de Case Western. “La mayoría de ellos han sido fantásticos y, en todo caso, nos han enseñado cómo comportarnos durante esta pandemia”.