La distribución de la población mundial que vive a gran altitud varía ampliamente, pero esos datos no están disponibles con el detalle que se requiere para realizar análisis más profundos. Sin embargo, un artículo publicado en la revista Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), detalla información sobre la primera estimación global del número de personas de acuerdo a la altitud en la que habitan. China, Perú y Bolivia tienen la mayor cantidad de población que habita por encima de los 3.500 metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m).

Según estos cálculos -basados en datos georreferenciados de población (LandScan Global 2019) y elevación (Datos de elevación del terreno de múltiples resoluciones globales)- en todo el mundo hay alrededor de 14,4 millones de personas viven por encima de esta altura, que representa el 0,19% de la población global. 

Por ejemplo, el centro poblado más alto del mundo, La Rinconada, se encuentra sobre los 5.100 metros de altitud en el distrito peruano de Ananea, en la región altiplánico de Puno (frontera con Bolivia). En esta región la altitud promedio es 3.800 m.s.n.m y habitan más de 128 mil personas.

El estudio realizado por Joshua Tremblay, investigador de la Facultad de Ciencias de la Salud y el Ejercicio de la Universidad de Columbia Británica en Okanagan, de Canadá, y su colega Philip N. Ainslie, se basa en un Sistema de Información Geográfica (SIG) estima que 500,3 millones de personas de todo el planeta viven sobre los 1.500 m.s.n.m; 81,6 millones por encima de los 2.500. 

“Es necesario saber cuántas personas viven a gran altura y dónde para comprender el impacto en la fisiología, la adaptación, la salud y las enfermedades humanas”, sostiene en el estudio el investigador Joshua Tremblay.

ALTIPLANO. Bolivia y Perú figuran como los países de Sudamérica con mayor población que habita por encima de los 3.500 sobre el nivel, según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Gráfico: Universidad de Columbia Británica de Okanagan (Canadá).
 

En el estudio se menciona que la gran altitud “presenta una cantidad elevada de tensiones ambientales que provocan respuestas fisiológicas y adaptación, y consecuentemente impactan en la prevalencia y la gravedad de la enfermedad”. El artículo de los investigadores precisa que aún se ha investigado muy poco sobre la distribución de la población mundial de los residentes de las altitudes elevadas. 

"La gran altitud introduce factores ambientales estresantes que son distintos del nivel del mar. Además de los efectos directos de la gran altitud, la salud de los residentes de las grandes altitudes (particularmente en las comunidades rurales) se ve agravada por la vulnerabilidad a la inseguridad alimentaria y del agua asociada con la degradación de la tierra y la concurrencia de conflictos y cambio climático", señala el estudio.

Otra localidad puneña por encima de los 3.900 metros de altitud es Santa Rosa de Mazocruz, también en Puno, donde el Servicio Nacional de Metereología e Hidrología del Perú ha registrado temperaturas de hasta 20 grados bajo cero. En este municipio, los habitantes pertenecen al pueblo aymara y se dedican en su mayoría a la crianza de alpacas. Durante el invierno es recurrente los casos de neumonías e infecciones respiratorias agudas en niños, niñas y adultos mayores, de acuerdo a los reportes de la Dirección Regional de Salud de Puno.

En el caso de personas que viven entre los 2.500 y 2.999 m.s.n.m, los diez primeros países en este grupo concentran el 92,9% de la población que habita en el rango de altitud mencionado. La mitad de esta lista, encabezada por Etiopía, corresponde a territorios de América Latina: Colombia, México, Ecuador, Bolivia y Perú reúnen a más de 24 millones de personas. También aparecen China, Yemen, Afganistán y Kenia.

Mientras que la población cuyo hábitat se ubica por encima de los 3.500 m.s.n.m hasta 5.000 m.s.n.m, tiene en primer lugar a China con más de 5,1 millones de personas en los territorios con mayor altitud del planeta. En este mismo grupo le siguen tres países sudamericanos: Perú, Bolivia y Ecuador que en conjunto tienen poco más de ocho millones de habitantes.

En la octava y décima ubicación aparecen Colombia y Argentina, respectivamente. La lista la completan India, Indonesia, Etiopía y Nepal. Los diez países mencionados agrupan al 98,8% del total de personas que viven entre 3.500 y 5.000 metros de altitud.

En el artículo se indica que una mayor comprensión de las posibles diferencias fisiológicas que surgen de la vida a gran altitud conducirá a mejoras en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades, lo que en última instancia mejorará la salud y el bienestar de las poblaciones de gran altitud. “La mayor parte de la investigación a gran altitud se basa en habitantes de tierras bajas de países occidentales industrializados, ricos y democráticos, que ascienden a grandes alturas para realizar sus investigaciones”, indica Tremblay, uno de los autores del estudio.

En el estudio también se advierte que, de acuerdo a los datos censales analizados, existe la posibilidad de que se haya subestimado poblaciones rurales de gran altitud debido a que las bases de datos revisadas proporcionan solo un recuento de población y no datos demográficos, pero que la herramienta empleada para la investigación (LandScan Global) cuenta con registros estándar para la distribución de la población mundial. 

Para los cálculos de la estimación se emplearon programas informáticos -como el QGIS 3.4.0-Madeira- que reúnen conjuntos de datos de la población global y contienen recuentos censales. Asimismo, se utilizó un modelo de distribución espacial que incluía la cobertura terrestre, carreteras, pendientes, áreas urbanas, ubicaciones de pueblos y análisis de imágenes de alta resolución.

Referencias:

Estimaciones a nivel mundial y nacional de la población humana a gran altitud.

Joshua C. Tremblay y Philip N. Ainslie

Centro de Salud Cardíaca, Pulmonar y Vascular, Universidad de Columbia Británica Okanagan, Canadá